La città installa il cartello Natural Landmark del National Park Service

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Il personale comunale di Howelsen Hill ha ufficializzato mercoledì mattina con la rotazione di alcuni bulloni l'installazione della targa metallica del National Park Service per il National Natural Landmark a Steamboat Springs.

Sulphur Cave e Spring National Natural Landmark, situati appena a monte del trasportatore di snow tubing nel comprensorio sciistico di Howelsen Hill, sono stati designati nel gennaio 2021 dal programma di riferimento gestito dal servizio del parco. La grotta è uno dei 16 monumenti naturali geologicamente e biologicamente significativi del Colorado. Il programma fondamentale, istituito nel 1962, comprende 602 siti diversi in tutto il paese e nei territori degli Stati Uniti.

I gas all'interno della Grotta dello Zolfo sono tossici per l'uomo, quindi l'accesso alla grotta è vietato tranne che ai ricercatori con un permesso e un equipaggiamento respiratorio speciale. Secondo il servizio del parco, il sito è l'unico esempio conosciuto in Colorado di una grotta sciolta esclusivamente dall'acido solforico, alimentato dall'acqua riscaldata geotermicamente dalla vicina Sulphur Spring.

La grotta puzzolente e velenosa ospita vermi sottili e rosso sangue che potrebbero non esistere in nessun'altra parte del mondo, come scoperto nel 2007 da Dave Steinmann, biologo e ricercatore associato al Denver Museum of Nature and Science.

Anche gli studenti laureati di due università della Georgia hanno visitato la grotta per osservare i vermi unici come modello per creare sciami di vermi robotici, ha detto Steinmann. Il biologo ha detto giovedì che i vermi che sta raccogliendo dalla grotta saranno destinati alla ricerca sugli antibiotici in un’università in Francia perché i vermi sopravvivono in una “zuppa batterica”.

La grotta sotterranea di 180 piedi fa parte del punto di riferimento di due acri formato da acqua riscaldata geotermicamente che scorre attraverso il travertino per creare un raro ecosistema che comprende idrogeno solforato letale, acido solforico gocciolante, rari cristalli di gesso e mocciosi sospesi simili a muco.

I punti di riferimento naturali sono spesso siti fuori dall'ordinario che attirano l'interesse degli scienziati. In Colorado i punti di riferimento includono siti ben noti come Hanging Lake a est di Glenwood Springs e Garden of the Gods a nord-ovest di Colorado Springs. I monumenti naturali nazionali meno riconosciuti in Colorado spaziano dalle aree Morrison-Golden Fossil, dove gli esploratori hanno trovato nove specie di dinosauri in quattro cave, alla Lost Creek Scenic Area a sud di Bailey che comprende gole, creste, guglie, pinnacoli e canali di ruscello che si alternano tra sopra e sotto terra.

Il personale della città ha aspettato mesi per installare ufficialmente la targa del punto di riferimento e un segnale interpretativo aggiornato per assicurarsi che non danneggiassero il punto di riferimento naturale. Alla fine, il personale ha utilizzato il cartello esistente per un nuovo segnale interpretativo e ha attaccato la targa di designazione nazionale a una recinzione ferroviaria attorno all'apertura della grotta. In inverno, viene installata una recinzione innevata per impedire agli sciatori di Howelsen Hill di disturbare il sito, poiché la grotta è parzialmente sotto una pista da sci cittadina.