La mostra 'Beyond Granite' ci ricorda cosa potrebbe essere il National Mall

Se potessi vederlo con occhi nuovi – e pensare a cosa era, cosa potrebbe essere e cosa sarebbe se fosse in qualsiasi altro paese – il National Mall sembrerebbe un posto molto strano, quasi surreale. Non è circondato da ristoranti, non è pieno di alberi che ombreggiano sentieri tortuosi e, fatta eccezione per una giostra vicino allo Smithsonian, c'è poco che possa distrarre e deliziare i visitatori più giovani.

Da quando è stato ridisegnato, ricostruito e riproposto dal Piano McMillan del 1902, il Mall è stato un forum nazionale, pieno di simbolismo, carico di significato e storia e per lo più privo di servizi. “Beyond Granite”, un’installazione artistica della durata di un mese intesa a sfidare i modi consueti in cui raccontiamo le storie sul Mall, ha avuto un felice effetto collaterale: offre una visione del Mall come uno spazio molto più gradevole, vivibile e urbano. Con sei installazioni più piccole e più accessibili rispetto ai memoriali e ai monumenti permanenti, riconfigura il Mall a misura d'uomo, un luogo meno incentrato su idee grandiose e astratte e più sul puro piacere di essere lì.

Il progetto è presentato dal Trust for the National Mall in collaborazione con la National Capital Planning Commission e il National Park Service, ed è curato da Paul Farber e Salamishah Tillet per Monument Lab, un gruppo con sede a Filadelfia dedito a ripensare il modo in cui realizziamo memoriali e monumenti. L’obiettivo del progetto, finanziato dalla Fondazione Mellon, è “creare un paesaggio commemorativo più inclusivo, equo e rappresentativo sul National Mall”. È considerata la prima mostra d'arte curata a includere più artisti presentati nel monumentale prato della nazione.

È difficile credere – a meno che tu non viva a Washington e non comprenda la complessità burocratica di fare qualsiasi cosa nel Mall – che questa sia la prima volta che una seria mostra d’arte viene allestita lì. Altre città utilizzano i propri spazi aperti e i parchi per creare un dialogo continuo e un coinvolgimento con il pubblico. Il paradosso del Mall è che, man mano che si caricava di significato simbolico e di risonanza storica, il potenziale di creare nuovi significati cominciava a ridursi. Una legge che protegge il Mall dallo sviluppo dilagante lo definisce “un’opera d’arte civica sostanzialmente completata”, il che implica che è anche chiuso a nuove idee e nuove interpretazioni. Più è apprezzato, più è governato dalla sfortunata e riflessiva metafora del tavolo da pranzo a somma zero di questo paese: ci sono solo così tanti posti a sedere e così tanto cibo, e ora litighiamo per gli avanzi.

Sì, il Mall è aperto a raduni pubblici e proteste selettive, e deve rimanere tale. Ma ci sono una miriade di altri modi in cui lo spazio pubblico può essere aperto e dinamico, e gli amministratori del Mall si sono dimostrati troppo resistenti nei loro confronti.

Fino ad ora, se tutto va bene.

I sei artisti scelti dai curatori hanno creato una mezza dozzina di opere, collocate in tutto il parco che comprende il Mall e Constitution Gardens. I luoghi sono strategici e ponderati e invitano le persone a soffermarsi nei luoghi in cui normalmente potrebbero passare.

Tiffany Chung utilizza corde colorate tese su una gigantesca mappa della Terra per tracciare i modelli migratori dei sud-est asiatici durante e dopo la guerra del Vietnam. La sua scultura, "For the Living", si trova sulla dolce altura di quella che viene chiamata "West Knoll", vicino al Vietnam Veterans Memorial. Il memoriale non è visibile dall'installazione temporanea, ma se ne avverte la presenza. Il West Knoll, delicatamente scolpito, forma una barriera di terra tra un memoriale permanente per gli americani che morirono combattendo una guerra lontana su una terra che era stata colonizzata dalle potenze occidentali, e un memoriale temporaneo per coloro le cui vite furono sconvolte e disperse da quel conflitto.

"The Soil You See..." di Wendy Red Star si trova su un'isola nel lago Constitution Gardens, anche il sito del memoriale del 1982 ai firmatari della Dichiarazione di Indipendenza. Il suo lavoro su vetro riproduce un'immagine gigante della sua impronta digitale, facendo riferimento a uno dei modi in cui i nativi americani firmavano trattati e concessioni di terre al governo degli Stati Uniti. Il titolo dell'opera è tratto da un discorso più lungo, pronunciato da uno scout Crow che ha lavorato con le forze militari statunitensi, lamentando la perdita di terre attraverso l'implacabile appropriazione e il furto di una nazione in espansione verso ovest: "Il suolo che vedi non è un suolo ordinario - è è la polvere del sangue, della carne e delle ossa dei nostri antenati. … Dovrai scavare nella superficie prima di poter trovare la terra naturale poiché la parte superiore è Crow. La terra così com'è è il mio sangue e la mia morte; è consacrato e non voglio rinunciarne a nessuna parte”.